Pillars of Obsidian

Acum 22 de ani, în Irvine, California, cinci dezvoltatori de jocuri video, care au plecat de la Black Isle (responsabili pentru seria Baldur’s Gate), puneau bazele studioului Obsidian Entertainment – recunoscut și apreciat pentru dezvoltarea unor titluri celebre precum Star Wars: Knights of the Old Republic II: The Sith Lords, Neverwinter Nights 2 și Fallout: New Vegas. Aș spune că acestea sunt trei dintre cele mai populare RPG-uri din ultimele două decenii.

Totuși, aceste titluri au reprezentat doar colaborări cu IP-uri deja existente, aflate în portofoliul Bioware și Bethesda. Primul joc original Obsidian a fost Alpha Protocol, lansat abia în 2010. După cum știm, industria gamingului nu este una foarte iertătoare, așa că, în 2012, după o criză financiară internă cauzată de mai mulți factori – printre care și anularea unor proiecte – Obsidian a decis să apeleze la crowdfunding. Astfel, a luat naștere Pillars of Eternity, care a readus în prim-plan clasica formulă de RPG isometric „old school”, marcând totodată un nou început pentru studioul american.

În 2018, Obsidian a fost achiziționat de Microsoft, devenind parte din divizia Xbox Game Studios, unde activează și în prezent.

Astfel, ajungem și la subiectul acestui review: Avowed – un titlu care împărtășește același univers (Eora) cu Pillars of Eternity, dar, de această dată, dintr-o perspectivă first-person. Dacă v-am făcut curioși și vreți să aflați mai multe despre studioul din spatele Avowed, vă recomand să vizionați documentarul realizat de Obsidian cu ocazia aniversării a 20 de ani de la înființare. Îl găsiți aici: documentar Obsidian. Are doar cinci părți și prezintă cele mai importante contribuții ale studioului la industria jocurilor video în ultimele două decenii.

O poveste complicată…

Spuneam în introducere că acțiunea din Avowed se desfășoară în lumea numită Eora, același univers în care au loc și cele două titluri Pillars of Eternity. Cei care au jucat deja Pillars vor avea un motiv în plus să descopere această nouă aventură epică din Living Lands, mai ales că sunt deja familiarizați cu Eora și misterele ei. În același timp, jocul poate fi o poartă de intrare în acest univers și pentru cei care nu au explorat până acum seria, Avowed fiind o oportunitate de a face cunoștință cu acest IP.

Indiferent de abordare sau context, pe scurt, jocul merită descoperit. Dar, înainte de a intra în detalii, să vedem ce presupune din punct de vedere narativ această nouă aventură marca Obsidian Entertainment.

Ca în majoritatea RPG-urilor, joci din perspectiva unui erou trimis de Imperiul Aedyr, o națiune formată din oameni și elfi. Misiunea ta principală este investigarea unei molime misterioase, numită Dream Scourge, care afectează atât mediul înconjurător, cât și locuitorii din The Living Lands. Intriga nu este foarte greu de urmărit și poate părea destul de previzibilă, însă, nefiind familiarizat cu Pillars of Eternity, m-am simțit puțin dezavantajat de felul în care este dezvăluită povestea. Dacă nici tu nu ai jucat cele două titluri anterioare, te vei simți copleșit de numele personajelor și locurilor menționate fără prea mult context. E ca și cum ai încerca să urmărești sezonul 5 din Game of Thrones fără să fi văzut sezoanele anterioare – te vei întreba cine e personajul „X” și de ce plânge toată lumea în hohote că a murit…

Revenind la Living Lands și la poveste, deși unele detalii sunt greu de înțeles fără un rezumat făcut de ChatGPT, Avowed rămâne, în esență, un joc de acțiune. Într-un RPG, o poveste bine scrisă poate compensa un stil grafic mai puțin spectaculos sau un gameplay repetitiv, dar, în cazul lui Avowed, pentru mine punctul forte a fost mai degrabă combat-ul și explorarea. Nu spun că nu mi-a plăcut narațiunea sau personajele, dar, după ce ai investit zeci de ore în Kingdom Come: Deliverance 2, devine greu să mai fii impresionat de un RPG nou.

Dacă ar fi să compar cele două titluri – deși urmăresc obiective diferite – aș spune că Kingdom Come: Deliverance 2 este un RPG-simulator, în timp ce Avowed este un RPG-arcade, sau mai precis, un Action RPG. O altă comparație pe care mi-o permit, împrumutată de la colegul de breaslă Codrin (aka ManCave.ro), este că primul joc e ca o cină romantică la un restaurant cu stele Michelin, iar al doilea e pizza preferată savurată în timp ce te uiți la un serial pe Netflix. Ambele își au locul lor, pentru că, în final, experiențele sunt diferite și la fel de satisfăcătoare.

Am insistat pe această comparație deoarece ambele jocuri au fost lansate în aceeași perioadă, iar mulți gameri se întrebau pe care să-l aleagă. Acum, că a trecut ceva timp, cred că lucrurile s-au așezat și concluzia este clară: dacă ai timp și buget, ambele merită jucate. Garantat vei petrece câteva zeci de ore – poate chiar sute dacă alegi să le explorezi în profunzime – fără să regreți. Cum se spune, „își face banii”, fără îndoială.

Revenind la poveste, Avowed încearcă să te ajute să înțelegi firul narativ principal prin intermediul unui cinematic foarte bine realizat din punct de vedere vizual. Așa afli că locuitorii din Eora trăiesc, mor și renasc într-un ciclu continuu de reîncarnare, fiind mereu supravegheați de zei – unii mai îngăduitori, alții mai severi.

Imperiul Aedyr, locul de origine al protagonistului, este protejat de zeița Wodika, cunoscută drept Doamna Legilor și a Răzbunării. Însă, în ultima vreme, aceasta și-a întors privirea de la muritori, lăsându-i pradă revoltelor, foametei și instabilității politice. Disperați, locuitorii imperiului își caută salvarea în Living Lands, o insulă bogată, dar sălbatică, locuită în mare parte de fugari, exilați și aventurieri. Aceștia încearcă să îmblânzească noile teritorii, însă natura pare să se răzvrătească împotriva lor. Cei care au de suferit cel mai mult sunt populațiile indigene, tot mai marginalizate și împinse spre marginea existenței.

Jucătorul preia rolul unui Godlike, un muritor născut cu binecuvântarea zeilor – lucru ce poate fi atât un dar divin, cât și un blestem. Cu toate acestea, ești recrutat ca emisar al imperiului și trimis în Living Lands pentru a asigura viitorul și continuitatea Imperiului Aedyr. Totul pare în regulă, până când afli că insula ascunde un secret întunecat. Ceva malefic prinde viață sub forma unei molime care se răspândește rapid, amenințând întreaga lume a Eorei.

Dar, no pressure – misiunea ta este să descoperi sursa acestui rău și să o distrugi cu orice preț. Viitorul imperiului depinde de tine…

Ținuturile Vii – o posibilă destinație de vacanță?

Avowed începe într-un mod destul de clișeic, aș spune. Ești „proaspăt” naufragiat pe una dintre plajele din Ținuturile Vii, alături de un companion pufos, albăstrui. După ce corabia pe care călătoreai a fost distrusă, te trezești și începi să te familiarizezi cu peisajele exotice ale insulei. Primul lucru pe care îl faci? Pui mâna pe orice armă găsești prin zonă și sari la beregata inamicilor, în timp ce îți croiești drum spre Paradis.

Prima zonă din joc servește drept tutorial. Așa cum menționam mai sus, vei putea testa diferite tipuri de arme, de la clasicul topor și scut până la bagheta și tomul magic, care îți aduce aminte de Hogwarts Legacy – ba chiar se simte aproape la fel din punct de vedere al gameplay-ului, mai ales dacă alegi să schimbi perspectiva în third-person. Da, jocul îți oferă și această opțiune, similar cu Grand Theft Auto sau Skyrim, dar personal nu o recomand. Felul în care se mișcă personajul și acuratețea în luptă lasă de dorit în modul third-person. E drăguț că dezvoltatorii au implementat această funcționalitate, dar perspectiva first-person rămâne cea mai bună alegere, mai ales când e vorba de lupte. Trust me.

Apropo, am uitat să menționez cum îți creezi personajul, dar procesul este atât de banal încât nu merită prea multă atenție. Îți alegi sexul, trăsăturile feței, freza, barba, culoarea ochilor etc. Totuși, cel mai important lucru pe care trebuie să-l bifezi este opțiunea de a ascunde trăsăturile specifice unui Godlike – acele ciuperci furate de la Clickerii din The Last of Us. Arată oribil… ich. Chiar dacă jocul este first-person și 80% din timp îți vezi doar mâinile (sau mai precis, armele), în timpul dialogurilor personajul tău este vizibil. Am preferat să ascund „ciupercile” – le prefer doar în farfurie, alături de un sos alb și o porție de tagliatelle.

Trebuie să menționez că mi-a plăcut la nebunie combat-ul. Este elementul care m-a ținut în priză și m-a motivat să termin jocul. Este pur și simplu distractiv și, chiar dacă devine repetitiv după câteva ore, are acel efect addictive care îți oferă satisfacție și te ține captiv ore întregi.

Un lucru interesant la Avowed este faptul că nu îți alegi o clasă atunci când îți creezi personajul. De fapt, nici nu există clase propriu-zise, ci mai degrabă un sistem de abilități care, în cele din urmă, se încadrează în trei stiluri de luptă: Fighter, Ranger și Wizard. Internetul spune că abilitățile Wizard sunt cele mai overpowered, dar eu am ales un stil hibrid Ranger + Fighter. Practic, am atacat de la distanță folosind un pistol în mâna dreaptă și un topor în mâna stângă (pentru orice eventualitate, dacă cineva îndrăznea să se apropie prea mult).

Majoritatea punctelor mele de abilitate s-au dus în damage pur, iar ce a mai rămas am investit în health. Strategia a fost simplă: să rezist cât mai mult, să nu apăs prea multe butoane și să am critical strikes cât mai dese.

Ca în orice RPG, armele și armurile joacă un rol important. În Avowed, însă, sistemul de loot este puțin diferit față de alte titluri. Toate armele din joc arată aproape la fel și poartă aceeași denumire. Excepția o fac, desigur, armele legendare, care vin cu abilități speciale.

Spre exemplu, toate pistoalele din joc sunt identice, dar cel legendar pe care îl folosesc eu are lightning damage. La fel și toporul – după câteva lovituri, are șanse să otrăvească inamicul. Nu pot spune că sunt fan al acestui stil de itemization, fiind obișnuit mai degrabă cu sistemele din Diablo sau Borderlands, unde fiecare armă are o personalitate proprie, chiar dacă face parte din aceeași clasă. În același timp, trebuie să recunosc că această abordare are avantajele ei – nu mai pierzi timp verificând fiecare obiect pe care îl găsești, ci te concentrezi mai mult pe gameplay.

Pot spune cu mâna pe inimă că mi-a plăcut la nebunie să explorez Ținuturile Vii. Avowed nu este un joc open-world în care poți explora fiecare colțișor vizibil. Ai mai multe zone, pe care le deblochezi pe măsură ce avansezi în povestea principală.

Prima regiune se numește Dawnshore și devine accesibilă imediat după ce termini tutorialul. Aici se află orașul portuar Paradis, care servește drept centru principal pentru comerț și interacțiuni sociale. Orașul este împărțit în două districte principale:

• Southern Paradis – zona de intrare în oraș, unde se află ambasada Aedyran și diverse piețe.
• Paradis Hightown – districtul superior, care găzduiește cartierele mai prospere și instituțiile importante din regiune.

În total, sunt cinci mari regiuni pe care le vei descoperi pe parcursul jocului, fiecare cu un specific aparte. Din acest punct de vedere, nu ai cum să te plictisești – hărțile sunt pline de cufere secrete, bounties, puncte de interes și tot felul de activități care te țin în priză.

După ce termini toate activitățile dintr-o regiune, te poți întoarce la misiunea principală și, similar cu capitolele din Diablo 2, poți călători spre o zonă nouă. Poți reveni oricând la o regiune anterioară, dar, odată ce ai eliminat inamicii și ai descoperit toate secretele, nu mai ai mare lucru de făcut – zonele nu sunt replayable.

Un alt aspect interesant este verticalitatea hărților. Avowed te încurajează să explorezi fiecare clădire, peșteră, turn sau acoperiș care pare că ascunde ceva. De cele mai multe ori, vei găsi un cufăr secret sau un inamic special care îți va recompensa curiozitatea cu o nouă armă sau o piesă de armură.

La acest capitol, Avowed îmi amintește de Mirror’s Edge sau Dying Light – poți sări pe diverse obiecte, nu doar pentru a descoperi secrete, ci și pentru a obține un avantaj strategic în luptă. Anakin, I have the higher ground!

Unde-s doi, puterea crește

Cel mai important lucru este că, în misiunea ta de a salva lumea, nu ești singur. Încă din prima regiune, te întâlnești cu primii doi companioni.

Așadar, îl avem pe Kai – un Fighter din regiunea Dawnshore, foarte chill și de ajutor atunci când vrei să avansezi într-o peșteră și trebuie să arzi pânza de păianjen care blochează intrarea. La scurt timp după ce te împrietenești cu primul companion, apare și Marius. Da, nu fac mișto, chiar așa îl cheamă. Și nu este singurul NPC cu nume românesc (vă las vouă plăcerea de a le descoperi pe celelalte). Mariusică al nostru este un dwarf de munte, arcaș (Ranger) de profesie, foarte util atunci când ai nevoie să descoperi comori ascunse prin zonă.

În total, sunt patru personaje care se pot alătura cauzei tale în Avowed. Din păcate, în timpul jocului, nu poți să-i ai pe toți patru alături, ci trebuie să alegi doar doi. Oricum, formula de trei (sud-est!) este suficientă – altfel, ai avea prea multe butoane de apăsat în luptă.

Fiecare personaj are un backstory interesant și o perspectivă diferită asupra evenimentelor, pe care le poți explora în tabără. Acolo poți interacționa cu companionii tăi și chiar debloca misiuni specifice, prin care afli mai multe despre secretele fiecăruia.

Partea asta cu tabăra și interacțiunile dintre personaje mi-a amintit foarte mult de Dragon Age: Origins. Acum că am menționat asta, parcă cele două jocuri seamănă din mai multe puncte de vedere… dar nu vreau să devin prea plictisitor.

Ce merită menționat este că tabăra nu este doar un loc pentru conversații și misiuni secundare, ci și un loc unde îți poți îmbunătăți echipamentul.

În timp ce explorezi Eora, vei găsi tot felul de plante și minerale, pe care le poți folosi pentru a-ți îmbunătăți armele și armura. Sistemul este destul de simplu:

• Ai nevoie de resurse specifice (exemplu: 2 crenguțe și 4 pietre) pentru a ridica calitatea echipamentului.
• Fiecare armă și piesă de armură poate trece prin cinci etape de îmbunătățire, de la Common până la Legendary.
• Upgrade-urile contează în luptă: dacă te confrunți cu un urs de categoria a II-a, ideal ar fi să ai o armă de aceeași categorie – altfel, vei face mai puțin damage și bătălia va dura mai mult.

Resursele necesare unui upgrade pot fi obținute în două moduri:

1. Demontând echipamentele vechi din inventar.
2. Colectând loot din inamicii înfrânți sau din anumite locuri de pe hartă.

Acest sistem nu este revoluționar, dar este suficient de eficient încât să te motiveze să explorezi și să îți optimizezi echipamentul pe măsură ce avansezi.

Xbox vs. PC

Acum ceva vreme, am scris un preview despre Avowed (link aici), în care mă plângeam de optimizarea versiunii de PC. Nu știu dacă am tras eu lozul greșit sau dacă zeii din Eora nu au fost de partea mea, dar rămân la părerea că jocul nu este foarte bine optimizat.

Încă din primele minute de joc, m-am lovit de două mari crash-uri. Ce-i drept, nu am mai avut probleme de acest fel ulterior, semn că update-urile lansate între timp au rezolvat o parte dintre bug-uri. Totuși, cele mai mari frustrări rămân legate de frame rate-ul instabil – mai ales atunci când străbat străzile din Paradis (primul oraș) – și de artefactele grafice (puricii) care apar atunci când privesc un personaj sau în anumite zone unde umbrele sunt mai proeminente.

Sunt conștient că optimizarea unui joc pe PC nu este deloc ușoară, mai ales având în vedere multitudinea de configurații posibile – mai variate chiar decât itemele din Avowed. Nu am un PC high-end, dar nici unul slab. Sub capota unei carcase NZXT H500, se află un Ryzen 7 5700X3D și un Radeon RX 7900 GRE, restul componentelor fiind mai puțin relevante. Not great, not terrible, ar spune unii.

Inițial, am dat vina pe faptul că am componente AMD – se știe că uneori, driverele pot fi problematice. Totuși, după un mic research, am observat că și gameri cu plăci video Nvidia RTX și procesoare Intel mult mai performante se plâng de aceleași probleme. Asta m-a mai liniștit, dar rămân dezamăgit că optimizarea putea fi mai bună.

Am testat Avowed și pe Xbox Series X, unde experiența este… uneori mai bună, alteori mai proastă. Știu că sună ciudat, dar pe scurt: problemele de pe PC nu apar pe Xbox, dar și invers – în zone unde PC-ul rulează fără probleme, Xbox-ul are dificultăți.

Nu este nimic grav, nimic care să facă jocul injugabil, dar după ce am experimentat titluri precum Kingdom Come: Deliverance 2 și Split Fiction, am devenit mai pretențios când vine vorba de optimizare, mai ales în 2025.

Partea bună este că update-urile apar regulat, ceea ce îmi oferă speranța că, la un moment dat, Avowed va fi un joc flawless, iar toți gamerii se vor putea bucura de el fără crash-uri, texturi ciudate și frame drops.

Până atunci, rămâne un titlu bun, dar cu probleme tehnice care pot influența experiența în funcție de platforma pe care alegi să-l joci.

Concluzie

Avowed este unul dintre jocurile mele preferate de anul acesta. Chiar dacă suntem abia în luna martie și 2025 abia a început din punct de vedere al lansărilor de jocuri video – toamna fiind, de obicei, sezonul în care apar cele mai tari titluri – timpul petrecut în universul Eora a fost, pentru mine, unul câștigat.

Deși au existat momente în care jocul nu m-a impresionat, per total, pot spune că Avowed a fost o experiență distractivă. Până la urmă, ăsta e scopul unui joc – să ne ofere momente faine, să ne relaxeze și să ne transporte în lumi magice, departe de grijile și problemele de zi cu zi.

Obsidian Entertainment a livrat, încă o dată, un RPG solid, așa cum ne-a obișnuit de mai bine de 22 de ani. Nu e o rețetă revoluționară, dar, așa cum spuneam și la începutul recenziei, e genul de comfort food pe care îl savurezi relaxat, la un serial, îmbrăcat în haine comode, la tine acasă.

Mai am câteva misiuni de finalizat, dar le-am lăsat intenționat, doar ca să am un motiv să revin din când în când în Ținuturile Vii. Sper din tot sufletul ca Obsidian să nu abandoneze jocul și să lanseze un DLC în viitorul apropiat.

Fără îndoială, Avowed este unul dintre titlurile din 2025 care merită jucate sau măcar încercate – mai ales că este incredibil de accesibil. Cu doar 40 de lei, îl puteți butona prin PC Game Pass, un abonament excelent care vine la pachet cu o grămadă de jocuri faine, printre care Indiana Jones and the Great Circle sau chiar S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chornobyl.

Și nu doar atât! În săptămânile următoare, vor apărea și alte titluri must-play, inclusiv DOOM: The Dark Ages, care va fi lansat day one pe Game Pass – și pe care trebuie neapărat să-l încercați!

Jucat pe: PC & Xbox Series X
Lansare: 13 Februarie 2025
Developer: Obsidian Entertainment
Publisher: Xbox Game Studios